Le Discours était à l'origine conçu comme une introduction générale aux traités scientifiques écrits par l'auteur, à savoir la dioptrie, les météores et la géométrie, mais la renommée du texte est devenue telle qu'il est maintenant souvent publié séparément sous forme d'édition d'essai indépendante. Il est reconnu comme l’une des œuvres phares de la philosophie occidentale moderne

L'œuvre a constitué un tournant décisif pour la modernité et s'est imposée comme un des textes majeurs de la philosophie politique et sociale, en affirmant le principe de souveraineté du peuple appuyé sur les notions de liberté, d'égalité, et de volonté générale