В книге проводится мысль, что историческое развитие народа управляется тем же естественным законом, как и жизнь индивидуума. С этой точки зрения Дрэпера разделяет историю отдельных народов на особые «века» (век исследования, век веры, век разума и т. п.), повторяющиеся в жизни всех народов