Le Discours était à l'origine conçu comme une introduction générale aux traités scientifiques écrits par l'auteur, à savoir la dioptrie, les météores et la géométrie, mais la renommée du texte est devenue telle qu'il est maintenant souvent publié séparément sous forme d'édition d'essai indépendante. Il est reconnu comme l’une des œuvres phares de la philosophie occidentale moderne